Erbacea annuale* di origine asiatica, Perilla frutescens è una specie robusta dalla crescita eretta.
La pianta può arrivare anche ai 150 cm di altezza.
Particolarmente affascinante è il fogliame cuoriforme di color violaceo-bronzato, ragion per cui questa varietà viene coltivata anche a scopo ornamentale. Generalmente nella cucina giapponese e cinese, proprio il fogliame di Perilla frutescens è ingrediente principale, sia come decorazione sia come condimento oltre che come contorno, in piatti di pesce. E’ inoltre usanza locale farcire quest’ultimo con le foglie. Anche i semi prodotti dalle infiorescenze trovano un impiego in cucina: salati e consumati come prelibato snack o utilizzati come spezia per aromatizzare.
Comunemente detto “shiso” o “basilico giapponese”, la pianta ricorda nell’aspetto specie appartenenti al genere Ocimum. L’aroma del fogliame differisce però molto dal basilico di nostra conoscenza, ricordando piuttosto le fragranze di melissa e anice.
*Sebbene la pianta venga classificata come annuale*, essa riesce ad autoriprodursi mediante seme.